深度学习科学家艾伦·贝克尔博士，曾领导Snapchat“My AI”聊天机器人的开发，近日重出江湖，创立了名为eSelf的新公司。这家初创企业致力于打造实时、视频化的对话式AI助手平台，并已成功获得450万美元的种子轮融资，正式加入AI助手领域的激烈竞争。

eSelf的初期目标是向教育、销售、金融服务、房地产和健康保健等行业提供更具真实感和互动性的AI助手。其核心竞争力在于AI助手的快速响应——查询或交互响应仅需1.7秒，远超OpenAI等业界领先企业。更令人振奋的是，eSelf推出了“无代码”创建工作室，让客户轻松定制自己的AI助手。这些助手能像人类助手一样，操作Calendly、Salesforce等常见应用，实现日程安排、内容访问和数据检索等功能。

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据eSelf透露，其AI助手在隐形模式下已成功驱动了数百万次实时对话，现有客户包括佳士得房地产公司和巴西银行AGI。本轮融资由葡萄牙的Explorer Investments领投，Ridge Ventures和多位战略天使投资人跟投，其中包括前YouTube工程副总裁、Twilio首席产品和工程官伊亚尔·马诺。

eSelf由艾伦·贝克尔（首席执行官）和埃隆·肖珊（首席技术官）联合创立，其创业历程颇具传奇色彩。贝克尔原本想成为一名拉比，但深入研究多年后，因无法解答关于上帝和信仰的疑问而改变了志向。他转向学习工程学、物理学和计算机科学，并在一次偶然的机器学习课程中，发现了另一个充满知识的领域。

在获得博士学位、发表多篇研究论文并偿还贷款后，贝克尔成为了语音识别、神经网络和深度学习领域的专家。他的第一家创业公司Voca，专注于为呼叫中心构建AI语音助手，并迅速赢得了美国运通和TNT等大型客户的青睐。2020年，Snap以1亿美元的价格收购了Voca。此后，贝克尔加入Snap，领导对话式AI技术的开发。

然而，直到生成式AI浪潮席卷全球，Snapchat的“My AI”聊天机器人于2023年正式发布，贝克尔才意识到自己之前的工作终于找到了归宿。但他那时已离开Snap公司。或许这不是坏事，因为“My AI”自发布以来，收到了褒贬不一的评价。

（贝克尔指出，尽管他参与了相关技术的研发，但并未参与产品的开发或与Snapchat的整合。）

在此期间，贝克尔开始思考下一代AI助手的可能性：不再局限于基于文本或语音的查询和回复，而是采用更具互动性和人性化的方式，利用视频和语音进行响应。于是，他与擅长自然语言处理的肖珊合作，共同创立了eSelf。

当前，AI助手市场竞争日益激烈，众多公司纷纷瞄准“智能代理”的机遇。借助生成式AI的发展，越来越多的公司致力于提供不仅准确，而且更具可信度的回复，通过“人类”形象和“声音”展现。H、Eleven Labs、亚马逊、Anthropic、/dev/agents、LinkedIn和OpenAI等公司都在创建用于执行各种任务的AI代理。初创公司和成熟企业，如Salesforce，也推出了针对特定场景的AI代理，如购物、辅助企业销售和营收团队以及设计等。

目前，AI助手市场仍处于起步阶段，未来哪些产品能赢得用户喜爱，哪些初创公司能吸引投资者关注，尚需观察。但可以肯定的是，AI助手正在快速发展，并有望彻底改变人们与科技的互动方式。

eSelf并未从零开始构建自己的大型语言模型（LLM），而是通过微调Meta的Llama模型等来实现。贝克尔表示，已经使用GPT等聊天机器人的客户也可以转用eSelf，但延迟时间会更短。